乾いてささくれ立った男の指先に、小さく柔らかな手が伸ばされる。 「わあ。とても、冷たい手だね」 ふと顔を上げると、白く輝く姿をした少年が、そこに立っている。 過去も家族も何もかも失い、今は一人でひっそりと生きている男にとって、 そんな風に話しかけられたのは久しぶりのことだった。 「夕方は、よくここに来るんだね。この丘の景色が好きなの？」 「ああ」 「どうして」 「教会の鐘が何度も届く」 　確かに五時の鐘は反響し、何度となく美しい音色を響かせていた。 「……本当だ。天使が歌ってるみたい」 貧しい者の心に響くクリスマスキャロルのように…… 誰にも平等に与えられるその恵みに、ちいさな精霊は目を閉じて聞き入った。 「きれいだねえ」 「もうじき、日が暮れるぞ。子供は家に帰れ」 妙なことを言って、少年は柔らかく笑った。 「でも僕、人間じゃないんだ」 「人間じゃなければ、何だというんだ」 「嘘じゃないよ。聖霊だ。あなたには聖霊が見えるんだね、神父さま？」 「……俺は神父じゃない」 男は、ローブの影から呟いた。 聖霊とは天の御使い……神が人にその意志を伝えるため、地上に遣わす天使や動物のことだ。 男は昔、聖霊の姿を見たことがあるような気がした。 それは、単に教会の彫刻かもしれないし、聖書の挿絵かもしれない。 だが、実際に目にする聖霊の存在はなつかしく、 失われた記憶のどこか、優しい場所に結びつく。 だが恐ろしいことに、男が悪魔の姿を見るのは毎日のことだった。 最初は幻覚かとも思ったが、自分の身体に及ぼす力の強さを見ると、 現実なのだと認めるしかなかった。 もう随分と長いこと、悪魔から逃げ、悪魔と戦いながら街を渡ってきた気がする。 だが幸か不幸か、既にその記憶は失われており、もう思い出すことはできない。 「でも神父さま、聖霊が見える人に出会ったのは久しぶりなんだ」 「神父じゃないと言ったろう」 「だって……じゃ、あなたの名前は？」 「忘れた」 「じゃダークでいい？」 「勝手な名前をつけるな」 確かに暗い色のローブに身を包み、 顔を隠して裏の往来を歩くその男には、似合いの名だった。 「でもダーク、大丈夫？　怪我をしているんでしょ？」 「…………」 精霊は人の話を聞かないようだ。だが、彼らに隠し事はできないらしい。 確かに男は腹部に怪我を負っていた。 しかしその怪我の理由を、もう思い出せない。 痛みにはもう慣れたが、その原因が一切わからないことが、 男をしばらく不安を駆り立ていた。それを小さな聖霊は簡単に見抜いたのだ。 「何故、俺についてくる」 「もうじき夜だし、一人じゃ悪魔に会うかもしれないし……」 「聖霊のクセに、悪魔が怖いのか」 「うん。僕は強くないし……僕一人じゃ、悪魔には立ち向かえない。 僕にできるのは、悪魔の時間を止めることだけだ。」 そう言って、小さな手を伸ばす聖霊は、人間の子供のようだ。 「私が助けを求めていると言ったはずだろう？　助けが必要なのはどっちだ」 「一緒に、行っていい？」 「……」 伸ばされた弱い手を振り払うことは、その男にはできなかった。 「わかったよ。私には何もないが、悪魔を封じ、遠ざけることならできる。 悪魔が怖いなら、近くにいるといい」 「……ありがとう」 小さな聖霊は笑った。 「それなら、僕の力でも役に立てるね。 それに、僕の姿が見えた人間に会うのはひさしぶりなんだ」 「名前は？」 「僕はロップ。　純粋と童心の聖霊だ」 ダークの側にいる少年の姿は、街ゆく人々の目には見えない。 そして、二人が街の中に見る、悪魔の姿も。 だが、こうして鐘の音に包まれていると、心が救われていく。 まだ、天は自分を見放してはいない。だから、自らも誰も見放すことはない。 「行こう。もうじき日が暮れるよ」 「ああ」 ロップは子供らしい笑みを浮べ、ダークの手を引く。やがて、五時の鐘が鳴る。 男はすり減ったブーツの底で、夕暮れの街を後にした。 小さな聖霊の姿は、街の人々の目には見えない。