夕食の買い出しで、街に出ていたときのこと。 私はふと目にした光景に、思わず立ち止まった。 「おいおい、がっつくなよ」 薄暗がりの中で、猫たちとたわむれる少年。 少年は手にしたビスケットを子猫に与え、それを見て大きなのネコも腕をのばす。 ニャアア、と鳴きながら周囲をうろつかれて、 他にもないかと少年はポケットを探ったが、他には何もないようだった。 「ごめんな。今日はこれしかねえんだ」 すまなそうに猫たちを見る少年。 （あれ、まさか……ジード……？） 暗くてよく見えないけれど、派手で現実離れした少年は間違いなくジードだ。 少し青ざめた肌は、悪魔との契約で、無理に命を長らえているせいだ。 でもジードがあんな顔をするのを、私は今まで見たことがなかった。 「ちょっとアンタ、ジードじゃない？」 名前を呼ぶと、ジードは驚いたように目を見開いた。 「……ああ……マリアか」 嫌な奴に会った、と言わんばかりに、眉間に皺を寄せるジード。 それでも、敵意を剥き出しにはしなかった。私は、少し近寄って覗き込む。 「そのネコ、可愛いわね。アンタが面倒見てるの？」 「うっせーよ。あっち行け」 「別にいいじゃない。よくなついてるわね」 「…………」 無言のジードに代わってニャーゴ、とネコたちが返事を返す。 決まり悪そうなジードは、相変わらず私をやりすごそうとしているけど…… 猫が返事をしてくれるお陰か、嫌な気はしなかった。 「ねえ、私も触っていい？」 「うっせーよ、ダメだ」 その時ジードの腹の虫がクーと鳴き、思わず手で腹を押さえた。 「おなかすいてるの？　なのに自分のお菓子をネコにあげちゃうなんて。」 「うぜっ……ホントお前、あっち行け！」 「よかったらこれ、食べない？」 「いらねーよ」 「今、寮の買出しの帰りなの。これ、私のおやつだからあげるわ」 「いや、そんなこと誰も聞いてねえし」 それでも私がひょい、とリンゴを投げると、ジードは思わず受け取った。 私も袋から一つ取り出して、ちょっとお行儀悪いけど服で磨く。 しゃく、とかじると、まだ少し酸っぱい。 「なんだよこれ。酸っぱいし、堅いし」 ジードも同じようにリンゴをかじっていた。 「紅玉だもの、生だと酸っぱいわ。でも、そんなに堅くないでしょ。歯茎が弱いんじゃない？」 「うっせーよ。」 途端にニャアアと、ネコたちもリンゴに興味を移す。 「なんだよ。これも欲しいのかよ。欲張りだな」 ニャーゴ、と大きなネコがリンゴの動きをおいかけた。 「これはやらねえよ。さっき喰ったろ」 「ねえ、その大きな猫と小さなネコ、親子なのかな？」 「さあな。でも、コイツらもう死んでるんだ」 私は思わずハッとした。確かに、ネコたちの気配は独特で、ジードと同じ匂いがした。 こんなに人にあふれた街で、猫たちはジードになついている…… 似たもの同士は知らないうちに引き寄せ合う。 だとしたら、私がここでジードに会ったのも、ただの偶然ではないのかもしれない。 「お前、いいのかよ帰らなくて。頼まれた買い物なんだろ？」 ぽつりと、ジードがつぶやく。 「大丈夫。これは明日の食材だから。アンタはいいの、仲間は」 「ウチはいいんだよ。夕食、深夜だし。深夜すぎて腹減るんだよ」 「じゃ、もっと時間早くしてもらえば？」 「ダメ。みんな夜型すぎっから。ウチで夕方から起きてんの、俺だけだし」 「夕方に起きてるの？　十分遅いわ」 私はふと不思議な気分になった。こうして話しているとまるで普通の友達みたい。 それにジードに『ウチ』なんて言葉を使われるとは思わなかった。なんだか意外だった。 「あれ……？」 気がつくと、目の前にジードの姿はなかった。 ヘルファイアの仲間のところに戻ったのかもしれない。あるのは子猫の姿だけ。 ニャーゴ、と子猫が頭を揺らし、大きな瞳でこちらを見る。 「よしよし」 背中を軽くなでてやると、気持ちよさそうに目を閉じる。 こんな小さな子猫が、街の中で人知れず命を落としたのだと思うと、急にせつなさがこみあげた。 それでも、近くに親猫らしき大きな猫が居るのは、子猫にとっては幸福なのかもしれない。 （私もそろそろ寮に帰って、夕食作りを手伝わなくちゃ） 帰る場所がある……それはとても、幸福なことに違いなかった。